Alors que tous les yeux sont rivés sur le Vatican, voici les coulisses du plus petit État du monde.

Avant la naissance du Christ, la petite colline Vaticane, située à proxi­mité de la rive droite du Tibre à Rome, n’abritait que quelques villas. Siège de la papauté depuis saint Pierre, elle est aujourd’hui le territoire du plus petit État du monde, qui est aussi l’un des plus influents. Avec ses 44 hectares et son millier d’habitants, cette Cité-État, enclavée dans la capitale italienne, est quatre fois plus petite que la principauté de Monaco. C’est donc sur la colline du Vatican, dans le cirque construit par l’empereur romain Caligula, que saint Pierre trouva la mort en martyr, lors de la persécution des chré­tiens initiée par Néron en 64.

la chapelle Sixtine

Sur le lieu de sa sépulture, l’empereur Constantin fit édifier entre 324 et 326 une basilique grandiose, qui fut remplacée par la basilique actuelle au cours des XVIe et XVIIe siècles.

Sous l’autel papal tourné vers la grande nef, où seul le Saint-Père officie, se trouverait le tombeau de St Pierre, l’apôtre. Le baldaquin bâti par le Bernin en 1633 évoque justement un reposoir, ou un catafalque. Trois fois plus vaste que Notre-Dame de Paris, Saint-Pierre de Rome est la plus grande basilique du monde.

Le territoire du Vatican inclut le palais, les musées et les jardins du Vatican, la place et la basilique Saint-Pierre.

Mais les droits de cette Cité-État s’étendent sur douze autres édifices de Rome, dont Castel Gandolfo (la rési­dence d’été des papes).

C’est par les accords du Latran en 1929 que le Vatican est créé comme représentation tempo­relle du Saint-Siège. Comme tout État indépendant, la Cité a son propre drapeau (jaune et blanc), son sceau, sa monnaie, ses timbres.

L’État pontifical possède une impri­merie, un tribunal, une station de radio, une centrale électri­que et une gare. Sans oublier ses nombreux trésors artisti­ques !

Un Institut de beauté pour les grands chefs-d’œuvre

Les collections de la cité du Vatican figurent parmi les plus riches du monde. Des « chirurgiens de l’art » s’emploient en permanence à restaurer les tableaux exposés dans les onze musées, cinq galeries, 1400 salles et chapelles que compte l’Etat pontifical.

Un bunker secret 

Les archives secrètes du Vatican ont été fondées officiellement par Paul V en 1612. Elles sont stockées dans un modeste bunker de ciment de deux étages, construit sous la cour des musées du Vatican. Sur les 85 km d’étagères que compte cet espace où il est très difficile de pénétrer se trouvent des documents d’une importance historique capitale : les minutes du procès de Galilée, la requête de divorce de la première épouse d’Henri VIII, la bulle d’excommu­nication de Martin Luther… Depuis 1881, ces archives sont ouvertes aux chercheurs, à l’exception des archi­ves datant de la Seconde Guerre mondiale.

La plus petite armée du monde

Avec ses uniformes jaune, rouge et bleu, la garde suisse pontificale constitue la plus petite armée du monde, avec 110 hommes chargés de la défense du Pape. Elle est en place depuis un peu plus d’un demi-millénaire. En 1506, le pape Jules II fait appel à une garde suisse pour assurer sa sécurité et celle du Vatican. Les mercenaires suisses étaient un choix logique, ils étaient les plus réputés d’Europe. Les recrues doivent être de nationalité suisse, de confession catholique, non mariées et avoir entre 19 et 30 ans.